Labbra da fumatore dopo aver smesso di fumare: spariscono labbra scure e rughe?

Un'amica pubblica una foto di dieci anni fa, e in quello scatto le tue labbra sembrano più rosee di quelle che vedi oggi allo specchio. Oppure la luce del bagno mette in evidenza una serie di sottili linee verticali sopra il labbro superiore. Tira giù il labbro inferiore e potresti trovare una striscia marrone sulla gengiva sotto i denti inferiori.

Rughe e colore rientrano entrambi nella categoria delle «labbra da fumatore», e una volta smesso, la domanda è se spariscano. Si tratta però di due problemi diversi, con cause e prospettive diverse.

Cosa si intende per «labbra da fumatore»

Il primo significato riguarda le rughe: le sottili pieghe verticali intorno alla bocca, a volte chiamate rughe del fumatore o rughe «a codice a barre», che i medici definiscono rughe periorali. Quando i ricercatori hanno valutato foto di 143 adulti in uno studio del 2016, il loro modello per prevedere quanto fosse segnata dalle rughe l'area della bocca si riduceva a età, sesso e anni di fumo. Le donne erano più colpite degli uomini.

Il secondo significato riguarda il colore: labbra e gengive diventate più scure. Il nome melanosi del fumatore deriva da uno studio svedese del 1977 in cui tutti i pazienti con questo tipo di pigmentazione gengivale risultarono fumatori. Il pigmento è la melanina, la stessa che colora la pelle; la bocca di un fumatore può semplicemente produrne di più.

Perché il fumo è collegato alle rughe delle labbra

Alcune delle prove più chiare arrivano da 79 coppie di gemelli identici fotografati a un festival in Ohio. Quando un gemello fumava e l'altro no, quello che fumava tendeva ad avere rughe più marcate su entrambe le labbra. Quando entrambi fumavano, ma uno aveva fumato per almeno cinque anni in più, quel gemello aveva rughe più marcate sul labbro inferiore. Il resto del viso è trattato nella nostra guida al viso dopo aver smesso.

Il meccanismo è meno certo. In piccoli esperimenti, una singola sigaretta riduceva il flusso sanguigno nella pelle per alcuni minuti, e il fumo abbassava l'ossigenazione del tessuto sottostante per 30-50 minuti. La pelle dei fumatori mostrava anche una maggiore attività del gene per MMP-1, un enzima che degrada il collagene, persino in campioni prelevati dai glutei, zona che il fumo non tocca mai. Ma una revisione del 2007 su questi meccanismi si basa soprattutto su esperimenti in vitro e sui topi, quindi il collegamento tra sigaretta e ruga resta plausibile più che dimostrato.

Stringere le labbra intorno a una sigaretta per anni sembra un colpevole ovvio, ma nessuno studio lo ha valutato separatamente, quindi consideralo un'ipotesi ragionevole.

Il fumo, peraltro, è solo una delle cause. Si ritiene che contribuiscano anche età, danni solari e perdita di volume intorno alla bocca, e le donne, la cui pelle in questa zona ha meno ghiandole sebacee e sudoripare, tendono ad avere rughe più numerose e profonde. Anche chi non ha mai fumato le sviluppa.

Perché il fumo scurisce labbra e gengive

In un'indagine svedese su 30.118 adulti, la pigmentazione orale è stata riscontrata nel 21,5% dei fumatori e nel 3,0% delle persone che non usavano tabacco. La sede più frequente era la gengiva nella parte anteriore della mandibola.

Le labbra si scuriscono meno spesso delle gengive. In uno studio giapponese su 213 uomini, il fumo era collegato molto più fortemente alla pigmentazione gengivale (un odds ratio di 17) che a quella labiale (5,6), e il 95% degli uomini con labbra scure aveva anche gengive scure.

Non è chiaro come il fumo spinga le cellule pigmentarie della bocca a produrre melanina in più. Un'idea, ancora solo un'ipotesi, è che il pigmento protegga la bocca dalle sostanze chimiche del fumo.

Labbra e gengive più scure sono anche normali per molte persone, specialmente quelle con la pelle più scura. In uno studio su pazienti odontoiatrici in Thailandia e Malesia, quasi tutti i pazienti di etnia malese e indiana che non usavano tabacco avevano una certa pigmentazione orale, e nei fumatori era presente su più superfici. Smettere può eliminare solo la parte aggiunta dal fumo.

La melanosi del fumatore è innocua di per sé. Il problema è che anche altre cause possono scurire la bocca, comprese vecchie otturazioni in amalgama, alcuni farmaci e, raramente, il melanoma. Un dentista o un medico può di solito distinguerle a vista, ma a volte serve una biopsia.

Cosa cambia dopo aver smesso

Il pigmento spesso sbiadisce, ma lentamente, e a volte non del tutto. Nell'indagine svedese, chi aveva smesso circa tre anni prima presentava pigmentazione con una frequenza simile a chi non aveva mai usato tabacco. Il confronto riguardava persone diverse in un unico momento invece di seguire le stesse persone nel tempo, ma il dato è incoraggiante.

Uno studio giapponese, invece, ha seguito proprio le stesse persone, usando foto scattate durante i controlli odontoiatrici. In 129 persone che avevano smesso, la quota di siti gengivali misurati con pigmentazione si è dimezzata, passando da circa il 26% al 13%, in media in 4,5 anni. Anche chi ha continuato a fumare è migliorato, ma meno (da circa il 27% al 20%). Dimezzato non equivale a scomparso. Un rapporto del 1993 descriveva due pazienti la cui pigmentazione all'interno delle guance era scomparsa dopo che avevano ridotto drasticamente il fumo.

Le rughe sono un'altra storia: non abbiamo trovato prove che le rughe delle labbra già presenti regrediscano dopo aver smesso. Il colore della pelle può invece cambiare nel giro di poche settimane. Un centro antifumo di Tokyo ha seguito 84 pazienti, e chi era riuscito a smettere aveva una pelle più chiara e meno rossa nell'arco di 4-12 settimane rispetto a chi non ci era riuscito. Si tratta però di colore, non di rughe.

Quello che smettere fa per le rughe è impedire che il fumo ne aggiunga altre. Sia lo studio sui gemelli sia quello del 2016 hanno collegato le rughe delle labbra agli anni di fumo, e quel conteggio si ferma il giorno in cui smetti. Età e sole continuano però ad agire sulla tua pelle, motivo per cui la protezione solare conta da qui in avanti.

Cosa aiuta nel frattempo

La protezione solare è la misura con le prove più solide. L'American Academy of Dermatology raccomanda un balsamo labbra o un rossetto con SPF 30 o superiore, perché il cancro della pelle può formarsi anche sulle labbra. Applicalo ogni volta che esci, anche nelle giornate nuvolose, e riapplicalo circa ogni due ore. Oltre a questo, mantieni le labbra idratate con un balsamo semplice.

Non abbiamo trovato buone prove che scrub, creme e rimedi casalinghi venduti online schiariscano le labbra da fumatore, quindi guarda con sospetto le foto prima e dopo che li accompagnano.

La fotocamera del telefono è più utile. Una volta al mese, fotografa le tue labbra e le gengive inferiori tirando giù il labbro, con la stessa luce e alla stessa distanza, senza filtri. Il nostro articolo sulla pelle spiega come scattare foto davvero confrontabili.

Trattamenti estetici, se li desideri

Per la pigmentazione, dentisti e dermatologi usano laser (Nd:YAG, a diodo, Er:YAG e CO2), ma le prove per le labbra sono scarse. Un caso pubblicato descrive un uomo di 32 anni le cui labbra erano ancora scure un anno dopo aver smesso; una singola seduta con laser Nd:YAG Q-switched le ha schiarite, e il colore scuro non era tornato dopo sette mesi. Una revisione sistematica di 10 studi sui laser per la pigmentazione in bocca, gengive e labbra incluse, ha trovato che tutti riportavano successo. Ma il follow-up durava al massimo due anni, e in cinque di questi studi il pigmento si è ripresentato in una percentuale compresa tra il 21% e il 45% dei casi.

Per le rughe, le opzioni comprendono filler, tossina botulinica, microneedling, laser frazionati e peeling chimici profondi, e una revisione del 2022 è favorevole a combinarli in base ai tuoi obiettivi e ai tempi di recupero che puoi accettare. Una revisione sistematica ha giudicato le complicanze intorno alla bocca perlopiù da lievi a moderate, con rari casi gravi, e ha definito preoccupante la mancanza di regolamentazione.

Scegli un dermatologo o un altro professionista sanitario qualificato. Se a darti fastidio è la pigmentazione, non c'è fretta: può continuare a sbiadire per anni dopo aver smesso.

Quando far controllare le labbra

Il National Cancer Institute elenca il consumo di tabacco e l'esposizione solare prolungata tra i fattori di rischio per il cancro del labbro e della bocca. Rivolgiti a un dentista o a un medico, senza aspettare, se noti:

• una ferita sul labbro o in bocca che non è guarita dopo tre settimane
• una placca bianca o rossa all'interno della bocca
• un nodulo sul labbro o in bocca
• una macchia scura nuova, o che cambia di dimensione, forma o colore

Per le macchie scure, i dermatologi usano la regola ABCDE: asimmetria, bordi irregolari, colore non uniforme, diametro superiore a circa 6 millimetri (anche se i melanomi possono essere più piccoli), ed evoluzione, cioè qualsiasi cambiamento. Il melanoma del labbro è raro; un ospedale di Shanghai ha raccolto 48 casi in oltre 20 anni. Ma accade, quindi una macchia che cambia non va liquidata come semplice melanosi del fumatore.

L'NHS sottolinea che questi sintomi sono molto comuni e possono avere altre cause. Sono motivi per prendere un appuntamento, non per allarmarsi.

La terapia sostitutiva della nicotina e le tue labbra

Se usi gomme o pastiglie alla nicotina, non abbiamo trovato buone prove che scuriscano labbra o gengive. Una meta-analisi del 2023 su 28 studi randomizzati sulla terapia sostitutiva della nicotina usata in bocca ha rilevato un rischio maggiore di irritazione della bocca o della gola, dolore e reflusso o vomito. La nostra guida a cerotti, gomme e pastiglie spiega come usarli bene.

Le bustine di nicotina si appoggiano contro la gengiva, e una revisione sistematica del 2024 ha trovato che i cambiamenti della mucosa orale in quel punto erano comuni, da un lieve raggrinzimento a placche bianche. I suoi tre studi erano piccoli e tutti ad alto rischio di bias, ma una placca bianca che non passa rientra nell'elenco qui sopra. Il nostro articolo sulle bustine di nicotina tratta il resto.

Lo snus, un altro prodotto tenuto contro la gengiva, non ha aumentato in modo significativo il tasso di pigmentazione orale nell'indagine svedese.

Usa la data in cui hai smesso come riferimento

Entrambi i cambiamenti si sviluppano nell'arco di mesi e anni, quindi la data in cui hai smesso è il dato più utile che hai. Smoke Tracker conta i tuoi giorni senza fumo e i soldi risparmiati. Allinea quel conteggio alle tue foto mensili e saprai esattamente quanto tempo ha avuto il pigmento per sbiadire. Per il resto della tua bocca, leggi il nostro articolo su denti e gengive dopo aver smesso.

Le «labbra da fumatore» comprendono due problemi. Labbra e gengive scure spesso si schiariscono lentamente nell'arco di mesi o anni dopo aver smesso, anche se non sempre del tutto. Per le rughe delle labbra già presenti non si conosce una regressione, ma, una volta smesso, il fumo non ne aggiunge altre. Usa un balsamo labbra con SPF, fotografa ogni mese, e fai controllare da un dentista o da un medico una macchia nuova o che cambia, o una ferita che non guarisce.

Fonti

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• NHS: Sintomi del cancro alla bocca
• American Academy of Dermatology: Domande frequenti sulla protezione solare

Questo articolo offre informazioni generali e non sostituisce il parere medico o dentistico.