Lèvres de fumeur après l'arrêt du tabac : les lèvres foncées et les rides disparaissent-elles ?

Une amie publie une photo prise il y a dix ans, et vos lèvres y paraissent plus roses que dans le miroir aujourd'hui. Ou la lumière de la salle de bain révèle une rangée de fines rides verticales au-dessus de la lèvre supérieure. Tirez votre lèvre inférieure vers le bas, et vous découvrirez peut-être une bande brune sur la gencive sous les dents du bas.

Rides et couleur sont toutes deux rangées sous l'étiquette « lèvres de fumeur », et une fois le tabac arrêté, reste à savoir si elles disparaissent. Il s'agit pourtant de deux problèmes distincts, avec des causes et des évolutions différentes.

Ce que recouvre l'expression « lèvres de fumeur »

Le premier sens concerne les rides : les fines rides verticales autour de la bouche, parfois appelées rides du fumeur ou rides « code-barre », que les médecins nomment rides périorales. Lorsque des chercheurs ont évalué les photos de 143 adultes dans une étude de 2016, leur modèle pour prédire l'importance des rides autour de la bouche se résumait à l'âge, au sexe et au nombre d'années de tabagisme. Les femmes étaient plus touchées que les hommes.

Le second sens concerne la couleur : des lèvres et des gencives devenues plus foncées. Le nom mélanose du fumeur (on parle aussi de mélanose tabagique) vient d'une étude suédoise de 1977 où tous les patients présentant ce type de pigmentation gingivale se sont révélés fumeurs. Le pigment en cause est la mélanine, la même qui colore la peau ; la bouche d'un fumeur peut simplement en produire davantage.

Pourquoi le tabac est lié aux rides des lèvres

Certaines des preuves les plus nettes proviennent de 79 paires de vrais jumeaux photographiés lors d'un festival dans l'Ohio. Quand un jumeau fumait et l'autre non, le fumeur présentait généralement des rides plus marquées sur les deux lèvres. Quand les deux fumaient, mais que l'un avait fumé au moins cinq ans de plus, ce jumeau présentait des rides plus marquées sur la lèvre inférieure. Le reste du visage est traité dans notre guide sur votre visage après l'arrêt du tabac.

Le mécanisme est moins certain. Dans de petites expériences, une seule cigarette réduisait la circulation sanguine de la peau pendant quelques minutes, et fumer abaissait l'oxygénation du tissu sous-jacent pendant 30 à 50 minutes. La peau des fumeurs montrait aussi une activité accrue du gène de la MMP-1, une enzyme qui dégrade le collagène, même dans des échantillons prélevés sur les fesses, une zone que la fumée ne touche jamais. Mais une revue de 2007 sur ces mécanismes s'appuie surtout sur des expériences in vitro et chez la souris, si bien que le lien entre cigarette et ride reste plausible plutôt que prouvé.

Pincer les lèvres autour d'une cigarette pendant des années semble un coupable évident, mais aucune étude ne l'a testé isolément ; considérez-le donc comme une hypothèse raisonnable.

Le tabac n'est d'ailleurs qu'une cause parmi d'autres. L'âge, les dommages solaires et la perte de volume autour de la bouche sont aussi considérés comme des facteurs, et les femmes, dont la peau de cette zone compte moins de glandes sébacées et sudoripares, ont tendance à développer des rides plus nombreuses et plus profondes. Les personnes qui n'ont jamais fumé en ont aussi.

Pourquoi le tabac assombrit les lèvres et les gencives

Dans une enquête suédoise portant sur 30 118 adultes, une pigmentation buccale a été observée chez 21,5 % des fumeurs et chez 3,0 % des personnes ne consommant aucun tabac. La zone la plus souvent touchée était la gencive à l'avant de la mâchoire inférieure.

Les lèvres foncent moins souvent que les gencives. Dans une étude japonaise portant sur 213 hommes, le tabac était bien plus fortement lié à la pigmentation gingivale (un odds ratio de 17) qu'à la pigmentation labiale (5,6), et 95 % des hommes aux lèvres foncées avaient aussi des gencives foncées.

La façon dont la fumée pousse les cellules pigmentaires de la bouche à produire davantage de mélanine n'est pas établie. Selon une hypothèse encore non confirmée, le pigment protégerait la bouche contre les substances chimiques de la fumée.

Des lèvres et des gencives plus foncées sont aussi normales chez de nombreuses personnes, en particulier celles à la peau plus foncée. Dans une étude menée auprès de patients de cabinets dentaires en Thaïlande et en Malaisie, presque tous les patients d'origine malaise ou indienne ne consommant aucun tabac présentaient une certaine pigmentation buccale, et elle touchait davantage de surfaces chez les fumeurs. Arrêter ne peut supprimer que la part ajoutée par le tabac.

La mélanose du fumeur est inoffensive en soi. Le problème est que d'autres facteurs peuvent aussi assombrir la bouche, notamment d'anciens amalgames dentaires, certains médicaments et, rarement, un mélanome. Un dentiste ou un médecin peut généralement faire la différence par simple examen, mais une biopsie est parfois nécessaire.

Ce qui change après l'arrêt

Le pigment s'estompe souvent, mais lentement, et parfois pas complètement. Dans l'enquête suédoise, les personnes ayant arrêté environ trois ans auparavant présentaient une pigmentation à peu près aussi souvent que celles qui n'avaient jamais consommé de tabac. Cette comparaison portait sur des personnes différentes à un instant donné plutôt que sur le suivi des mêmes personnes, mais le résultat est encourageant.

Une étude japonaise, elle, a suivi les mêmes personnes dans le temps, à partir de photos prises lors de contrôles dentaires. Chez 129 personnes ayant arrêté, la part des sites gingivaux mesurés présentant une pigmentation a diminué de moitié, passant d'environ 26 % à 13 %, en 4,5 ans en moyenne. Les personnes ayant continué à fumer se sont aussi améliorées, mais moins (d'environ 27 % à 20 %). Diminuer de moitié n'équivaut pas à disparaître. Un rapport de 1993 décrivait deux patients dont la pigmentation à l'intérieur des joues avait disparu après une forte réduction de leur consommation de tabac.

Les rides suivent une autre logique : nous n'avons trouvé aucune preuve que des rides des lèvres déjà installées régressent après l'arrêt. La couleur de la peau, elle, peut évoluer en quelques semaines. Une consultation de tabacologie de Tokyo a suivi 84 patients : sur une période de 4 à 12 semaines, ceux qui avaient réussi à arrêter avaient une peau plus claire et moins rouge que ceux qui n'y étaient pas parvenus. Il s'agit toutefois de couleur, pas de rides.

Pour les rides, l'arrêt a un effet précis : le tabac cesse d'en ajouter. L'étude sur les jumeaux comme celle de 2016 associaient les rides des lèvres au nombre d'années de tabagisme, et ce décompte s'arrête le jour de l'arrêt. L'âge et le soleil continuent cependant d'agir sur votre peau, d'où l'importance de la protection solaire à partir de maintenant.

Ce qui aide en attendant

La protection solaire est la mesure la mieux étayée. L'American Academy of Dermatology recommande un baume ou un rouge à lèvres avec un SPF 30 ou plus, car un cancer de la peau peut se former sur les lèvres. Appliquez-le chaque fois que vous sortez, même par temps couvert, et renouvelez l'application environ toutes les deux heures. Par ailleurs, gardez vos lèvres hydratées avec un baume simple.

Nous n'avons trouvé aucune preuve solide que les gommages, crèmes et remèdes maison vendus en ligne éclaircissent les lèvres de fumeur ; méfiez-vous donc de leurs photos avant-après.

L'appareil photo de votre téléphone est plus utile. Une fois par mois, photographiez vos lèvres, ainsi que la gencive inférieure en abaissant la lèvre, dans le même éclairage et à la même distance, sans filtre. Notre article sur la peau explique comment prendre des photos réellement comparables.

Les traitements esthétiques, si vous le souhaitez

Pour la pigmentation, dentistes et dermatologues utilisent des lasers (Nd:YAG, diode, Er:YAG et CO2), mais les preuves concernant les lèvres restent minces. Un cas publié décrit un homme de 32 ans dont les lèvres étaient toujours foncées un an après l'arrêt ; une seule séance de laser Nd:YAG déclenché les a éclaircies, et la coloration n'était pas revenue sept mois plus tard. Une revue systématique de 10 études sur les lasers pour la pigmentation buccale, gencives et lèvres comprises, a constaté que toutes rapportaient un succès. Mais le suivi ne dépassait pas deux ans, et dans cinq de ces études, le pigment est réapparu dans 21 % à 45 % des cas.

Pour les rides, les options comprennent les produits de comblement, la toxine botulique, le microneedling, les lasers fractionnés et les peelings chimiques profonds, et une revue de 2022 privilégie leur association selon vos objectifs et le temps de récupération que vous pouvez accepter. Une revue systématique a jugé les complications autour de la bouche généralement légères à modérées, avec de rares cas graves, et a qualifié le manque de réglementation de préoccupant.

Choisissez un dermatologue ou un autre professionnel de santé qualifié. Si c'est la pigmentation qui vous gêne, rien ne presse : elle peut continuer à s'estomper pendant des années après l'arrêt.

Quand faire examiner vos lèvres

Le National Cancer Institute recense la consommation de tabac et l'exposition solaire prolongée parmi les facteurs de risque du cancer de la lèvre et de la bouche. Consultez un dentiste ou un médecin, plutôt que d'attendre, si vous remarquez :

• une plaie sur la lèvre ou dans la bouche qui n'a pas guéri après trois semaines
• une plaque blanche ou rouge à l'intérieur de la bouche
• une grosseur sur la lèvre ou dans la bouche
• une tache foncée nouvelle, ou qui change de taille, de forme ou de couleur

Pour les taches foncées, les dermatologues utilisent la règle ABCDE : asymétrie, bords irréguliers, couleur non homogène, diamètre supérieur à environ 6 millimètres (bien que des mélanomes puissent être plus petits), et évolution, c'est-à-dire tout changement. Le mélanome de la lèvre est rare ; un hôpital de Shanghai en a recensé 48 cas sur plus de 20 ans. Mais cela arrive, et une tache qui évolue ne doit donc pas être mise d'office sur le compte de la mélanose du fumeur.

Le NHS souligne que ces symptômes sont très courants et peuvent avoir d'autres causes. Ce sont des raisons de prendre rendez-vous, pas de paniquer.

Les substituts nicotiniques et vos lèvres

Si vous utilisez des gommes ou des pastilles à la nicotine, nous n'avons trouvé aucune preuve solide qu'elles assombrissent les lèvres ou les gencives. Une méta-analyse de 2023 portant sur 28 essais randomisés de substituts nicotiniques oraux a mis en évidence un risque accru d'irritation de la bouche ou de la gorge, de douleurs, ainsi que de reflux ou de vomissements. Notre guide sur les patchs, gommes et pastilles explique comment bien les utiliser.

Les sachets de nicotine sont placés contre la gencive, et une revue systématique de 2024 a constaté que des modifications de la muqueuse buccale à cet endroit étaient fréquentes, allant d'un léger plissement à des plaques blanches. Ses trois études étaient de petite taille et toutes exposées à un risque élevé de biais, mais une plaque blanche qui ne disparaît pas doit figurer sur la liste ci-dessus. Notre article sur les sachets de nicotine traite le reste.

Le snus, un autre produit placé contre la gencive, n'a pas augmenté de façon significative la fréquence de la pigmentation buccale dans l'enquête suédoise.

Gardez la date d'arrêt comme point de repère

Ces deux évolutions se jouent sur des mois et des années, ce qui fait de votre date d'arrêt le repère le plus utile dont vous disposez. Smoke Tracker compte vos jours sans tabac et l'argent économisé. Faites correspondre ce décompte avec vos photos mensuelles, et vous saurez exactement combien de temps le pigment a eu pour s'estomper. Pour le reste de votre bouche, consultez notre article sur les dents et les gencives après l'arrêt.

Les « lèvres de fumeur » recouvrent deux problèmes. Les lèvres et les gencives foncées s'éclaircissent souvent lentement, sur des mois voire des années après l'arrêt, mais pas toujours complètement. Aucune régression n'est connue pour les rides des lèvres déjà installées, mais après l'arrêt, le tabac cesse d'en ajouter. Portez un baume à lèvres avec SPF, prenez des photos chaque mois, et faites examiner par un dentiste ou un médecin toute tache nouvelle ou qui évolue, ou toute plaie qui ne guérit pas.

Sources

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• NHS : Symptômes du cancer de la bouche
• American Academy of Dermatology : Foire aux questions sur la crème solaire

Cet article fournit des informations générales et ne remplace pas un avis médical ou dentaire.