Labios de fumador al dejar de fumar: ¿desaparecen los labios oscuros y las arrugas?

Una amiga publica una foto de hace diez años y en ella tus labios se ven más rosados que los que ves hoy en el espejo. O la luz del baño resalta una fila de finas líneas verticales sobre tu labio superior. Si bajas el labio inferior, puede que descubras una franja marrón en la encía bajo los dientes de abajo.

Tanto las líneas como el color se agrupan bajo el término "labios de fumador", y una vez que dejas de fumar, la pregunta es si desaparecen. Sin embargo, son dos problemas distintos, con causas y pronósticos diferentes.

Lo que la gente entiende por "labios de fumador"

El primer significado son las líneas: las finas arrugas verticales alrededor de la boca, a veces llamadas arrugas de fumador o "código de barras", que los médicos denominan arrugas periorales. Cuando los investigadores evaluaron fotos de 143 adultos en un estudio de 2016, su modelo para predecir lo arrugada que estaba la zona de la boca se redujo a la edad, el sexo y los años de tabaquismo. Las mujeres se vieron más afectadas que los hombres.

El segundo significado es el color: labios y encías que se han oscurecido. El nombre melanosis del fumador proviene de un estudio sueco de 1977 en el que todos los pacientes con este tipo de pigmento en las encías resultaron ser fumadores. El pigmento es la melanina, la misma que colorea la piel; la boca de un fumador simplemente puede producir más cantidad.

Por qué fumar se relaciona con las arrugas en los labios

Parte de la evidencia más clara proviene de 79 pares de gemelos idénticos fotografiados en un festival de Ohio. Cuando un gemelo fumaba y el otro no, el fumador solía tener arrugas más marcadas en ambos labios. Cuando ambos fumaban pero uno lo había hecho al menos cinco años más, ese gemelo tenía arrugas más marcadas en el labio inferior. El resto del rostro se trata en nuestra guía sobre tu rostro después de dejar de fumar.

El mecanismo es menos claro. En experimentos pequeños, un solo cigarrillo redujo el flujo sanguíneo en la piel durante unos minutos, y fumar disminuyó el oxígeno en el tejido subyacente durante 30 a 50 minutos. La piel de los fumadores también mostró mayor actividad del gen de la MMP-1, una enzima que descompone el colágeno, incluso en muestras de los glúteos que el humo nunca toca. Pero una revisión de 2007 sobre estos mecanismos se basa sobre todo en experimentos in vitro y con ratones, así que la cadena que va del cigarrillo a la arruga es plausible, pero no está demostrada.

Fruncir los labios alrededor de un cigarrillo durante años parece un culpable evidente, pero ningún estudio lo ha evaluado por separado, así que considéralo una suposición razonable.

Además, fumar es solo una de las causas. Se cree que la edad, el daño solar y la pérdida de volumen alrededor de la boca también contribuyen, y las mujeres, cuya piel en esta zona tiene menos glándulas sebáceas y sudoríparas, suelen tener arrugas más numerosas y profundas. Las personas que nunca fumaron también las presentan.

Por qué fumar oscurece los labios y las encías

En una encuesta sueca de 30.118 adultos, se encontró pigmento en la boca en el 21,5% de los fumadores y en el 3,0% de las personas que no usaban tabaco. La zona más frecuente fue la encía de la parte delantera de la mandíbula.

Los labios se oscurecen con menos frecuencia que las encías. En un estudio japonés con 213 hombres, el tabaquismo se relacionó mucho más con el pigmento en las encías (un odds ratio de 17) que con el pigmento en los labios (5,6), y el 95% de los hombres con labios oscuros también tenían encías oscuras.

No está claro cómo el humo impulsa a las células pigmentarias de la boca a producir más melanina. Una idea, que por ahora es solo una hipótesis, es que el pigmento protege la boca frente a las sustancias químicas del humo.

Los labios y las encías más oscuros también son normales en muchas personas, especialmente en quienes tienen la piel más oscura. En un estudio con pacientes de clínicas dentales de Tailandia y Malasia, casi todos los pacientes de origen malayo e indio que no usaban tabaco tenían algo de pigmento oral, y los fumadores lo presentaban en más superficies. Dejar de fumar solo puede eliminar la parte que añadió el tabaco.

La melanosis del fumador es inofensiva en sí misma. El problema es que otras cosas también oscurecen la boca, como los empastes de amalgama antiguos, algunos medicamentos y, en raras ocasiones, el melanoma. Un dentista o médico suele poder distinguirlos con solo mirar, aunque a veces necesita una biopsia.

Qué cambia al dejar de fumar

El pigmento suele desvanecerse, pero lentamente, y a veces no del todo. En la encuesta sueca, las personas que habían dejado de fumar unos tres años antes tenían pigmento con una frecuencia similar a la de las personas que nunca habían usado tabaco. Aquel análisis comparó a personas distintas en un único momento, en lugar de seguir a las mismas a lo largo del tiempo, pero es alentador.

Un estudio japonés sí siguió a las mismas personas, usando fotos de revisiones dentales. En 129 personas que dejaron de fumar, la proporción de zonas de encía medidas que tenían pigmento se redujo a la mitad, de cerca del 26% al 13%, en un promedio de 4,5 años. Las personas que siguieron fumando también mejoraron, aunque menos (de cerca del 27% al 20%). Reducirse a la mitad no es lo mismo que desaparecer. Un informe de 1993 describió a dos pacientes cuyo pigmento en el interior de las mejillas desapareció después de que redujeran drásticamente el consumo de tabaco.

Con las arrugas es otra historia: no encontramos evidencia de que las arrugas de los labios ya establecidas se reviertan al dejar de fumar. El color de la piel puede cambiar en cuestión de semanas. Una consulta de deshabituación tabáquica de Tokio siguió a 84 pacientes, y a lo largo de 4 a 12 semanas quienes lo dejaron tuvieron una piel más clara y menos roja que quienes no lo lograron. Pero eso es el color, no las arrugas.

Para las arrugas, dejar de fumar significa que el tabaco deja de sumar otras nuevas. Tanto el estudio de gemelos como el estudio de 2016 vincularon las arrugas de los labios con los años de tabaquismo, y ese conteo se detiene el día en que dejas de fumar. La edad y el sol siguen actuando sobre tu piel, por lo que la protección solar es importante a partir de ahora.

Qué ayuda mientras tanto

La protección solar cuenta con el respaldo más claro. La American Academy of Dermatology recomienda un bálsamo labial o pintalabios con FPS 30 o superior, porque el cáncer de piel también puede formarse en los labios. Aplícalo cada vez que salgas, incluidos los días nublados, y vuelve a aplicarlo cada dos horas aproximadamente. Además, mantén los labios hidratados con un bálsamo sencillo.

No encontramos buena evidencia de que los exfoliantes, las cremas y los remedios caseros que se venden en internet aclaren los labios de fumador, así que desconfía de sus fotos de antes y después.

La cámara de tu teléfono es más útil. Una vez al mes, fotografía tus labios y, con el labio bajado, la encía inferior, con la misma luz y desde la misma distancia, sin filtros. Nuestro artículo sobre la piel explica cómo tomar fotos que realmente puedas comparar.

Tratamientos estéticos, si los quieres

Para el pigmento, los dentistas y dermatólogos usan láseres (Nd:YAG, diodo, Er:YAG y CO2), pero la evidencia para los labios es escasa. Un caso publicado describe a un hombre de 32 años cuyos labios seguían oscuros un año después de dejar de fumar; una sola sesión con un láser Nd:YAG Q-switched los aclaró, y siete meses después la pigmentación no había reaparecido. Una revisión sistemática de 10 estudios sobre láseres para el pigmento en la boca, incluidas las encías y los labios, encontró que todos informaban de buenos resultados. Pero el seguimiento duró como máximo dos años, y en cinco de los estudios, el pigmento reapareció en un 21% a un 45% de los casos.

Para las arrugas, las opciones incluyen rellenos, toxina botulínica, microneedling, láseres fraccionados y peelings químicos profundos, y una revisión de 2022 se inclina por combinarlos según tus objetivos y el tiempo de recuperación que puedas aceptar. Una revisión sistemática encontró que las complicaciones alrededor de la boca eran mayormente de leves a moderadas, con algunas graves poco frecuentes, y señaló la falta de regulación como un motivo de preocupación.

Elige a un dermatólogo u otro profesional sanitario cualificado. Si lo que te molesta es el pigmento, no hay prisa: puede seguir desvaneciéndose durante años después de dejar de fumar.

Cuándo conviene que te revisen los labios

El National Cancer Institute incluye el consumo de tabaco y la exposición solar prolongada entre los factores de riesgo del cáncer de labio y boca. Acude al dentista o al médico, en lugar de esperar, si notas:

• una llaga en el labio o en la boca que no ha sanado después de tres semanas
• una mancha blanca o roja dentro de la boca
• un bulto en el labio o en la boca
• una mancha oscura que sea nueva, o una que esté cambiando de tamaño, forma o color

Para las manchas oscuras, los dermatólogos usan la regla ABCDE: asimetría, bordes irregulares, color no uniforme, un diámetro superior a unos 6 milímetros (aunque los melanomas pueden ser más pequeños), y evolución, es decir, cualquier cambio. El melanoma de labio es poco frecuente; un hospital de Shanghái reunió 48 casos en más de 20 años. Pero ocurre, así que una mancha que cambia no debe atribuirse sin más a la melanosis del fumador.

El NHS señala que estos síntomas son muy comunes y pueden tener otras causas. Son motivos para pedir una cita, no para entrar en pánico.

La terapia de reemplazo de nicotina y tus labios

Si usas chicle o pastillas de nicotina, no encontramos buena evidencia de que oscurezcan los labios o las encías. Un metaanálisis de 2023 de 28 ensayos aleatorizados sobre la terapia de reemplazo de nicotina usada en la boca encontró más probabilidades de irritación de boca o garganta, dolor y reflujo o vómitos. Nuestra guía sobre parches, chicles y pastillas explica cómo usarlos bien.

Las bolsas de nicotina se colocan contra la encía, y una revisión sistemática de 2024 encontró que los cambios en la mucosa bucal donde se colocan eran comunes, desde un ligero arrugamiento hasta manchas blancas. Sus tres estudios eran pequeños y todos con alto riesgo de sesgo, pero una mancha blanca que no desaparece entra en la lista de señales de arriba. Nuestro artículo sobre bolsas de nicotina trata el resto.

El snus, otro producto que se coloca contra la encía, no aumentó significativamente la tasa de pigmento oral en la encuesta sueca.

Usa la fecha en que dejaste de fumar como referencia

Ambos cambios se desarrollan a lo largo de meses y años, así que la fecha en que dejaste de fumar es el dato más útil que tienes. Smoke Tracker cuenta tus días sin fumar y el dinero que has ahorrado. Compara ese conteo con tus fotos mensuales y sabrás exactamente cuánto tiempo ha tenido el pigmento para desvanecerse. Para el resto de tu boca, consulta nuestro artículo sobre dientes y encías después de dejar de fumar.

"Labios de fumador" abarca dos problemas. Los labios y las encías oscuros suelen aclararse lentamente durante meses o años después de dejar de fumar, aunque no siempre por completo. No hay constancia de que las arrugas ya establecidas de los labios se reviertan, pero al dejar de fumar el tabaco deja de sumar arrugas nuevas. Usa un bálsamo labial con FPS, fotografía tus labios cada mes, y acude al dentista o al médico si tienes una mancha nueva o que cambia, o una llaga que no se cura.

Fuentes

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• NHS: Síntomas del cáncer de boca
• American Academy of Dermatology: Preguntas frecuentes sobre el protector solar

Este artículo ofrece información general y no sustituye el consejo médico ni dental.